Es el mayor enclave de inmigrantes chinos en Occidente y el único barrio de la Gran Manzana que ha conseguido eludir el aburguesamiento de Manhattan a sus habitantes más pobres, como ocurrió en Harlem con las familias afroamericanas de toda la vida. A diferencia de los barrios chinos de otras ciudades, en Manhattan es al mismo tiempo un área residencial y comercial. A pesar de las oleadas de inmigrantes a la zona, ha mantenido su fábrica cultural y ha logrado extender sus fronteras, relegando la zona de Little Italy a un par de calles, literalmente.

Los visitantes acuden a Chinatown atraídos por la comida y los complementos, porque saben que no los pueden encontrar más baratos. La oferta se multiplica con los centros de masajes, acupuntura, tiendas de ultramarinos, hierbas aromáticas, pescado fresco, templos budistas, centros de arte y comida asiática. En Chinatown puede encontrar recuerdos y banderas de Italia en tiendas que pertenecían a la antigua zona italiana y que ahora son regentadas por sólo asiáticos.

Es un secreto a voces que la mayor parte de los trabajadores de la zona perciben menos del salario mínimo y que las transacciones económicas se realizan en efectivo para evitar el pago de impuestos. Esta economía sumergida es la responsable del empleo de  cientos de inmigrantes que carecen del conocimiento suficiente del idioma inglés para encontrar mejores condiciones laborales en Nueva York.

De este modo, las principales fuentes de ingreso del barrio provienen de la industria alimentaria y la textil, fundamentalmente del dinero que se gastan los turistas.

EN CONTÍNUA EXPANSIÓN
Chinatown se extiende por las zonas limítrofes de Manhattan porque las leyes urbanísticas de la ciudad no permiten las edificaciones altas en esa parte de la isla. Aunque actualmente las fronteras de la zona china se sitúan en las calles Delancey por el norte, East Broadway y Worth por el sur, Allen al este y Broadway al oeste.

La mayoría de las estimaciones que se realizan sobre la población del barrio hablan de una franja entre los 150.000 y los 300.000 residentes, aunque otras muchas aseguran que la cifra asciende hasta casi los 400.000, teniendo en cuenta la cantidad de inmigrantes ilegales que no figuran en el censo de la ciudad. No se habla un único idioma. En Chinatown sus habitantes se comunican según el idioma que se hable en sus regiones de procedencia: algunos hablan mandarín, otros cantonés, otros los dialectos de los pueblos...

Que Chinatown crece a un ritmo imparable es un hecho. En los 80 absorbió Little Italy, en los 90 comenzó a extenderse hacia sur por la zona del Lower East Side, antiguamente ocupada por judíos, y desde hace unos años amenaza con hacer desaparecer la sección conocida como Nolita y penetrar en el Soho.

Sin embargo, a lo largo de su historia la comunidad ha tenido que hacer frente a numerosas dificultades, como la recuperación de la parte más meridional del barrio, que sufrió muchos desperfectos el 11 de septiembre de 2001, debido a su cercanía con la Zona Cero. Además, la subida de  los alquileres ha obligado a los residentes a abandonar la zona en busca de casas más baratas. Los habitantes de Chinatown se han mudado en busca de mejores condiciones de trabajo y vivienda, en Flushing (Queens), Sunset Park (Brooklyn), y Edison (Nueva Jersey), las tres ramas del barrio chino fuera de la Gran Manzana.

TRAS LAS FALSIFICACIONES
La popularidad del Barrio Chino en el extranjero ha crecido enormemente en los últimos años por el auge de la venta de carteras, bolsos, relojes y ropa de marca falsificadas. Las firmas de lujo perjudicadas por esta práctica han tratado de frenar la venta de copias por la vía legal. El alcalde neoyorquino, Michael Bloomberg, creó en 2006 la Oficina Especial de Vigilancia para evitar este tipo de fraudes. Ya ha clausurado más de una decena de establecimientos por falsificaciones y ha impuesto altas multas a los propietarios. A pesar de las múltiples redadas, órdenes judiciales, productos incautados y multas, las tiendas continúan con sus negocios, con la precaución de bajar la persiana cuando ronda la policía.

                                                                             Adriana Troncoso/Efe Reportajes