La historia de los controles de cambio indica que cuando el ingreso petrolero deja de crecer y por tanto las importaciones superan el ingreso de divisas, las empresas se adelantan a la devaluación, fijan los precios con base en el tipo de cambio paralelo y la inflación se acelera velozmente.

Este escenario, vivido en tiempos de Jaime Lusinchi y el segundo gobierno de Rafael Caldera, comienza a gestarse. La cesta petrolera venezolana cerró la semana pasada en 39,59 dólares, acumulando un declive de 68,5% desde el pico de 126,46 dólares alcanzado el 18 de julio.

Las importaciones cerrarán este año en 50 mil millones de dólares y asumiendo que Pdvsa exportará en 2009 los 2,9 millones de barriles diarios que señala el Ministerio de Finanzas, el ingreso de petrodólares estaría en torno a 42 mil millones.

Al agregar a las importaciones el pago de deuda externa, empresas estatizadas, remesas y divisas para viajes surge un déficit importante.

No hay salida fácil. El Gobierno podría recurrir a la devaluación del tipo de cambio oficial, que permanece en 2,15 bolívares desde 2005, para contener el incremento de las importaciones, pero el lado negativo es que se acelera la inflación.

Otra posibilidad es restringir la cantidad de divisas que otorga al tipo de cambio oficial a través de Cadivi, pero entonces aumentaría la cantidad de productos que se importan a través del mercado paralelo (divulgar su cotización es prohibido por ley) y, nuevamente, el resultado sería mayor inflación.

Richard Obuchi, profesor del IESA, considera que el ajuste vendrá "más por el control de las cantidades de divisas que se entregan a través de Cadivi que por devaluación. Esto se traduce en escasez y en presión fuerte sobre el mercado paralelo".

Basados en este escenario la mayoría de los bancos de inversión estiman que el próximo año la inflación se ubicará sobre 40% a pesar de que la caída en el precio de los alimentos que se compran al exterior podría mitigar el impacto.

Caminos verdes Operadores cambiarios aseguran que Pdvsa ha estado vendiendo divisas en el mercado paralelo para evitar que el dólar se dispare.

Pero este esquema no es viable por mucho tiempo. Al vender las divisas en el mercado paralelo Pdvsa disminuye los dólares que le entrega al Banco Central y por tanto las reservas internacionales no crecen.

El estancamiento de las reservas, sostienen analistas, aumenta la incertidumbre cambiaria y las expectativas de devaluación, por lo que al final se estaría obteniendo un resultado adverso a los fines de estabilizar el mercado.

En el pasado, el Gobierno ha controlado al mercado paralelo mediante la emisión de bonos en divisas que los inversionistas revenden en el exterior, pero la crisis en el mercado internacional ha secado la liquidez para este tipo de papeles.

Sólo en 2007 a través de estas operaciones la administración de Hugo Chávez le inyectó al mercado paralelo unos 11 mil millones de dólares.

Tanto el control de cambio adoptado por Jaime Lusinchi, como el que aplicó Rafael Caldera en su segundo mandato culminaron con una fuerte crisis de balanza de pagos.

Al desmontarse el control, la experiencia indica que el tipo de cambio oficial se sitúa al mismo nivel del mercado paralelo, con lo que la inflación tiende a dispararse.

En 1989 la inflación saltó hasta 81% y en 1996 hasta 103%.

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Víctor Salmerón
EL UNIVERSAL