Los primeros europeos que arribaron a las costas de Suramérica denominaron a los pingüinos magallánicos (Sphenicus Magellanicus) "pájaros niños o pájaros bobos", por su caminar bamboleante.

En septiembre, cuando empieza la primavera austral, las hembras de la especie llegan a la reserva argentina de Punta Tombo, unas dos semanas después de que ya lo han hecho los machos. El reencuentro entre ambos géneros inicia el ciclo de reproducción.

Día a día se van juntando en la pedregosa franja de la costa de la provincia de Chubut cientos de miles de estas aves de torpes movimientos. Llega un momento en que la reserva aloja a un millón de estos animales, convirtiéndola en la colonia continental de pingüinos magallánicos más grande del mundo.

Quienes visitan la reserva entre los meses de septiembre y octubre, asisten al arribo de las hembras y el apareamiento; en noviembre al nacimiento de las crías, y un mes más tarde a las primeras incursiones de los pichones en el mar. En abril los pingüinos adultos comienzan a emigrar hacia las cálidas aguas del sur de Brasil, de donde retornarán a los seis meses para recomenzar el ciclo.

Cuando regresan, los pingüinos ocupan los mismos nidos que dejaron la temporada anterior, normalmente con la misma pareja.

Los nidos pueden estar cavados en la tierra o construidos bajos los arbustos. Las hembras tienen casi siempre dos crías, de las cuales una suele sobrevivir. Los dos pingüinos adultos se turnan para empollar los huevos y alimentarse en el mar -de peces y plancton-, para no abandonar el nido y evitar que las aves de la reserva lo ataquen.



En primera fila Con asesoramiento de los guías los visitantes pueden seguir a escasos metros de distancia a los pingüinos. No se puede aspirar a caminar entre estas aves porque entrometerse demasiado en su forma de vida puede acarrear a los turistas más de un buen picotazo.

Pero, por lo general, las aves permiten a los visitantes que caminen por la reserva y que las observen a cierta distancia mientras cuidan de sus crías, nadan en el mar, se pelean o cortejan entre sí antes del apareamiento. Se puede observar todo lo que se desee, pero hay que tener muy claro que no se puede tocar.

Si los pingüinos llegan a cansarse de tanto seguimiento emiten un sonido parecido a un rebuzno, que resulta intimidante para los humanos. .

Los pingüinos de Magallanes pueden llegar a vivir unos 20 años, miden entre 70 y 76 centímetros de altura y tienen un característico doble collar blanco y negro.

Los adultos presentan plumaje negro o grisáceo en el dorso y blanco en la parte delantera, y los pichones un plumón de color gris sucio.

Cuando los jóvenes emigran, en febrero, los adultos se quedan un tiempo más para cambiar el plumaje. Machos y hembras se dedican al cuidado mutuo. Pasan gran parte del día ocupados en la limpieza de su cuerpo con el pico, o sentados uno al lado del otro.

La torpeza que los caracteriza en tierra firme desaparece cuando se adentran en el agua. Son nadadores hábiles; alcanzan una velocidad considerable y pueden hundirse hasta 80 metros por debajo del nivel del mar. En el océano es donde pasan la mayor parte de su vida e, incluso, duermen. Punta Tombo también acoge numerosas aves marinas, como las gaviotas australes, los cormoranes reales y de cuello negro, las palomas antárticas y los petreles gigantes.

Está prevista la construcción de un Centro de Interpretación en la reserva de Punta Tombo para brindar mejores servicios a los visitantes. El proyecto incluye un servicio de explicación de la fauna del lugar, laboratorio para científicos, confitería y un estacionamiento para las visitas.

La reserva, donde también hay guanacos, ñandúes (avestruces) y zorros, se encuentra a 181 kilómetros de Puerto Madryn y a unos 100 kilómetros de la ciudad de Trelew.

Puerto Madryn es una de las ciudades más pujantes y protegidas de la costa de Patagonia. Protegida por el Golfo Nuevo, que comprende Península Valdés y Punta Ninfas, representa un importante centro turístico situado a unos 67 kilómetros al norte de Trelew. Posee una dinámica industria hotelera y cuenta con exuberantes playas donde también se pueden realizar actividades acuáticas.

Almudena Calatrava/Efe Reportajes