Cuando Casey Fenton -un programador de 31 años que vive en Alaska- compró un pasaje en oferta de Boston a Islandia hace cuatro años no tenía la mínima idea de dónde se alojaría, pero estaba claro en que no estaba dispuesto a permanecer en un hotel.

Escribió a 1.500 estudiantes de la universidad de ese país del noreste europeo pidiéndoles que le prestaran su sofá para dormir. Al día siguiente tenía más de cien respuestas positivas.

Así nació la idea de CouchSurfing y desde entonces miles de personas han disfrutado de los beneficios de recibir y ser recibidos por los "surferos" de todo el mundo.

La red ha resultado ser un espacio idóneo para poner en contacto a personas con intereses comunes y el turismo "guerrero" no escapa a esa tendencia.

Es una asociación sin fines de lucro que interconecta a huéspedes y viajeros para facilitar el intercambio cultural y -por qué no admitirlo- posibilitar que las estadías sean mucho más económicas.

Aunque parezca la principal ventaja, conseguir alojamiento gratuito no es el objetivo por el cual existe esta comunidad virtual. Sus creadores defienden la idea de que hospedar y ser hospedado por gente de otros países y culturas hacen del nuestro un mundo mejor, "abriendo nuestras casas, nuestros corazones y nuestras vidas".



La comunidad CouchSurfing Para ser miembro de esta comunidad virtual debe registrarse como miembro e indicar si su casa está disponible para alojar a algún viajero que visite su país. No es obligatorio recibir visitantes, si bien forma parte del espíritu de intercambio que se promueve.

Está claro que aunque se haya manifestado la disposición a alojar turistas, no se está obligado a aceptar ninguna petición de alojamiento que no se desee.

En Venezuela hay unos 1.800 "surferos" -como los llaman en la comunidad-, en 109 ciudades, de los cuales más de 500 han registrado su disponibilidad de recibir turistas en sus hogares y más de 300 han dicho que quizás puedan alojarlos.

Pero hospedar a un visitante no es la única forma de interactuar con quienes visitan nuestro país.

Los "surferos" también pueden fungir de excelentes anfitriones en su ciudad, sacándolos a pasear, recomendando paseos turísticos o quedando para comer juntos y mostrarles así la hospitalidad criolla.

las referencias cuentan Si su objetivo es encontrar dónde quedarse en su próximo viaje, el sistema de búsqueda le dará las alternativas. La comunidad ha aprovechado la virtud "omnipresente" de la red y tiene "surferos" en 232 países.

Lógicamente las ciudades turísticas más cotizadas tienen mayor representación: París, Londres, Berlín, Nueva York, Barcelona, Sao Paulo& Pero en destinos exóticos y lejanos también es posible encontrar "surferos". Por supuesto, viene a la mente la pregunta inevitable: ¿es seguro quedarse en casa de un desconocido? No nos engañemos, siempre hay un riesgo.

CouchSurfing ha diseñado un sistema de verificación entre los miembros de la comunidad para que, a través de referencias pueda avalarse -o no- el comportamiento de los visitantes y evitar alguna situación indeseable.

Aunque los valores de la comunidad virtual sean muy estrictos en cuanto a no cobrar por el alojamiento, se acostumbra retribuir con gestos de buena voluntad, que pueden ir desde ayudar con la limpieza de la casa hasta preparar una cena de agradecimiento.

Si usted aprecia más un buen anfitrión que un hotel o prefiere guardar su dinero para gastos distintos al alojamiento, CouchSurfing puede ser la solución que estaba buscando.

¿Y quién sabe? Quizás haga un nuevo amigo para el resto de su vida.

Haciendo amigos por el mundo

"Lo mas interesante de la experiencia es conocer la cultura, del día a día de quienes viven en esas ciudades que nos resultan desconocidas. Siempre he tenido experiencias positivas, los chicos se han portado como caballeros, abandonan sus comodidades para atender a sus huéspedes, todo por el amor al intercambio cultural. Me han hecho sentir como en casa, me llevan a sus trabajos, conozco a sus compañeros de la universidad, familiares, por eso dejas de sentirte inseguro. Con CouchSurfing no se paga nada. Siempre es cortés que quien viaje lleve un detalle a su 'couch', puede ser algo que hable de su país". Zuyi Zambrano, 29 años.

"¡Mi experiencia con CouchSurfing ha sido maravillosa! Conocí la página por el canal de televisión Caracol. Le comenté a mi madre y me dijo ¡Ay, claro chica, qué chévere conocer tanta gente! Las primeras personas que recibí fueron una chica y un chico de Perú el 25 de diciembre. Al tercer día se fueron a casa de mi padre en Margarita a pasar el Año Nuevo. También hospedé a una argentina que, como yo, iba a pasar las fechas decembrinas sola en casa, así que pasó el año nuevo acá conociendo costumbres navideñas venezolanas. Con un sofá a la vez cambiaremos al mundo, sin prejuicios, sin mezquindad, ¡eso es couchsurfing!". María Fernanda Duarte, 24 años

Norma Jiménez